保函是一种信用担保凭证，由银行、保险公司、担保公司或个人为申请人提供，向第三方出具的书面信用担保凭证。其作用主要是为申请人提供担保，担保其能够按照合同的约定履行义务，并能够承担由于履行义务而造成的损失。保函在国际贸易中应用广泛，已经成为一种重要的信用工具。
保函有许多种类，包括履约保函、投标保函、预付款保函、支付保函等等。不同种类的保函有着不同的特点和作用。其中，履约保函是常见的一种，它是指申请人与被保人之间在合同履行时所签署的书面信用担保凭证。履约保函的作用是确保被保人能够按照合同的约定履行义务。
保函和备用信用证有着相似之处。它们都是书面文件，承诺对提交的符合其条款规定的索赔声明或其他单据予以付款，并包括申请人、担保人或开证行、受益人在内的法律当事人，可以发挥相同的国际结算和担保作用。保函和备用信用证的性质上也相似，它们都是性的、独立于基础合同的、纯粹的单据交易。因此，有人将保函称为”担保信用证”。
不过，保函和备用信用证也存在着不同之处。保函的起源是保险公司，而备用信用证则是由银行创造的。保函的出具人可以是银行、保险公司、担保公司或个人，而备用信用证的出具人只能是银行。此外，保函的用途相对灵活，可以用于货物交易、服务合同等各个方面。而备用信用证一般只用于对外贸易中的货物进出口付款。
综上所述，保函作为一种信用担保凭证，其作用在于为申请人提供担保，确保其能够按照合同的约定履行义务并承担由此而产生的损失。保函和备用信用证在某些方面相似，但在其起源、出具人、用途等方面也存在差异。